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“Você está pronto para ver alguns tubarões?”, pergunta meu guia de mergulho, Thibault Gachon. Sua pergunta é retórica. Estamos nos preparando para mergulhar no atol de Fakarava, no Arquipélago de Tuamotu, na Polinésia Francesa, parte de uma reserva de biosfera da UNESCO, onde algumas das águas mais confiáveis do mundo estão repletas de tubarões por entre seus corais.
Gachon, que dirige a empresa de mergulho O2 Fakarava, sorri e coloca seu regulador. Saímos a passos largos da parte de trás do barco, caindo direto em uma das vistas subaquáticas mais emocionantes – e acessíveis – do oceano.
Estamos no meio de uma passagem estreita, Tumakohua, no extremo sul do atol. É um dos dois únicos canais de maré que fluem para a segunda maior lagoa de Tuamotus, que cobre uma área mais de seis vezes maior que Washington, D.C, nos Estados Unidos.
A maré do Pacífico entra na lagoa de Fakarava por um canal de 91 metros de largura. Como outros atóis, Fakarava formou-se em torno de uma ilha vulcânica que depois afundou. Os detritos de coral arrastados pelas tempestades ajudaram a elevar partes da ilha acima do nível do mar.
Na entrada dessa lagoa, os elegantes tubarões de recife cinza se reúnem como peças de quebra-cabeça, cada animal com cerca de um metro e meio de comprimento. Eles transformam a distância média do oceano em uma cor de ardósia com sua grande abundância.
Gachon e eu descemos até cerca de 80 pés e nos seguramos em pedaços rochosos do recife na correnteza para apreciar a vista. Quanto mais parados ficamos, mais os tubarões parecem se aproximar. É como se o próprio oceano estivesse exalando-os em nossa direção.
Na verdade, o comportamento específico dos tubarões cinzentos de recife aqui pode ser melhor comparado ao de uma esteira rolante que economiza energia, diz o cientista marinho Yannis Papastamatiou, da Universidade Internacional da Flórida. Ele estuda a ecologia fisiológica e comportamental de predadores marinhos e passou centenas de horas mergulhando na passagem sul de Fakarava.
“Durante o dia, eles não estão caçando aqui”, diz Papastamatiou sobre os tubarões cinzentos de recife, que têm flutuabilidade negativa e afundam se pararem de nadar.
Os tubarões usam as correntes ascendentes da mesma forma que os pássaros que voam aproveitam as correntes ascendentes que saem de uma montanha para permanecer no ar, diz Papastamatiou. “A corrente ascendente neutraliza os efeitos negativos da gravidade sobre os tubarões”, diz ele.
Embora os tubarões possam parecer quase imóveis na água, eles estão, na verdade, afundando muito lentamente. Os animais usam a corrente ascendente para avançar pela água e, em seguida, deixam que a corrente os leve de volta ao local onde entraram pela primeira vez para fazer tudo de novo. O resultado parece uma correia transportadora interminável de tubarões, que podem chegar a centenas em um determinado dia.
Um mergulhador nada entre tubarões cinzentos de recife à noite no atol de Fakarava.
“Esse comportamento basicamente reduz a quantidade de energia que os tubarões precisam gastar”, diz Papastamatiou, explicando que a corrente força a água sobre suas guelras e reduz o gasto de energia dos animais em cerca de 20% ou mais.
Os tubarões cinzentos de recife caçam durante a noite. Acredita-se que a abundância de peixes na lagoa do atol, impulsionada por agregações regulares de desova, seja uma das razões para a presença excepcionalmente grande de tubarões cinzentos de recife aqui.
Os tubarões são protegidos na Polinésia Francesa desde 2006. Fakarava não é o único lugar em Tuamotus onde há tubarões cinzentos de recife em abundância – entre muitas outras espécies, incluindo tubarões-brancos, tubarões-pretos, tubarões-tigre, grandes tubarões-martelo e tubarões-limão.
Na Mokarran Protection Society, em Rangiroa, também em Tuamotus, e o segundo maior atol do mundo, os cientistas estudam os tubarões-martelo, ameaçados de extinção. Eles podem ser vistos com frequência por mergulhadores autônomos durante mergulhos recreativos aqui e em outros lugares do arquipélago.
Em uma noite quase sem Lua, em Fakarava, membros da equipe do fotógrafo Laurent Ballesta nadam contra a corrente da maré e seguram as luzes potentes que ele precisa para fotografar tubarões enquanto esses animais caçam garoupas escondidas no recife.
E no atol de Tikehau, o mergulhador livre profissional Denis Grosmaire, da Tikehau Ocean Tour, que mergulha com os tubarões-tigre da lagoa há muitos anos, está embarcando em um projeto com o Center for Insular Research and Observatory of the Environment, em Moorea, até o final de 2022 para coletar amostras de pele dos animais para testes genéticos.
“Agora que conheço muito bem esses tubarões, vejo-os crescer, vejo-os grávidos e não mais grávidos”, diz Grosmaire. Seu trabalho ajudará a determinar as relações entre os tubarões que parecem ser residentes em Tikehau e os das ilhas vizinhas, permitindo que os cientistas saibam o quão transitória é a espécie.
Para o povo da Polinésia Francesa, os tubarões são animais tāura-totem e guardiões – tanto para grupos familiares quanto para grupos de ilhas inteiras, diz Matahi Tutavae, cineasta e contador de histórias taitiano e fundador da Faafaite-Tahiti Voyaging Society.
“Eles são navegadores, mas também guardiões de lugares”, diz ele.
Tutavae se lembra de estar em uma viagem de barco, em meio a uma frota de canoas polinésias tradicionais que se aproximavam de Fakarava vindas do Taiti. Depois de três dias de navegação, o grupo fez uma parada total para realizar um ritual que uma mulher local de Fakarava os havia aconselhado a realizar entre as duas ilhas.
“Quando você vai a algum lugar na Oceania, é sempre necessário pedir permissão e deixar suas intenções claras – tanto para as pessoas que vivem lá quanto para os ancestrais”, diz Tutavae. “Ela nos ensinou uma oração, como uma chave para abrir uma porta.”
Tutavae disse que seu grupo iniciou uma cerimônia no meio do oceano para pedir permissão para se aproximar da lagoa de Fakarava. Meia hora depois, disse ele, um tubarão oceânico juvenil de ponta branca, o animal totêmico de Fakarava, veio e tocou o casco da canoa.
“Para nós, foi um bom sinal”, diz Tutavae. “Os tubarões nunca foram uma ameaça para nós, até bem recentemente, quando as pessoas começaram a alimentá-los e a mudar seus hábitos.”
Os viajantes que visitam esse canto remoto do mundo devem abordar os tubarões com reverência e respeito, diz ele. Evite as operadoras de turismo que alimentam os tubarões, informe-se sobre os animais e entre no oceano com a mente aberta.
Fakarava tem a segunda maior lagoa do Arquipélago de Tuamotu, na Polinésia Francesa.
“É difícil respeitar algo que você não conhece ou não entende”, diz Tutavae. “Temos muita sorte de poder entrar na água e ver todos esses animais, tubarões e baleias, aqui.”
“Estamos no meio do Oceano Pacífico, em algumas ilhas de recife que são muito, muito ricas”, diz Grosmaire. “Quando há muitos tubarões, há muitos peixes. E quando há muitos peixes, há muitos tubarões.”
De sua parte, diz ele, entra na água sempre com uma mensagem de amor, respeito, humildade e gratidão aos tubarões.“Eles decidem aparecer, decidem vir”, diz ele. “Eu, estou aqui apenas esperando.
