Embora os produtos congelados sejam frequentemente mal vistos, pesquisas mostram que eles podem ser tão saudáveis – se não até mais saudáveis – quanto os produtos frescos.

Em um estudo que comparou o conteúdo nutricional de milho, cenoura, brócolis, espinafre, ervilha, feijão, morango e mirtilo frescos e congelados, os pesquisadores descobriram que as vitaminas dos produtos congelados são “comparáveis e ocasionalmente superiores” às dos produtos frescos. 

Outros estudos corroboraram a ideia de que a única grande diferença nutricional entre produtos congelados e frescos é quando os produtos frescos refrigerados perdem nutrientes após alguns dias.

“A percepção do consumidor é que os alimentos congelados são ruins e que são menos nutritivos porque são mais processados”, diz Caroline Thomason, nutricionista de Washington, D.C. “Mas isso não é verdade.”

Veja a seguir o que os especialistas em nutrição querem que os consumidores saibam sobre a diferença entre produtos congelados e frescos e quando você deve consumi-los cada um deles.

Os benefícios dos produtos congelados

Os produtos são mais nutritivos quando colhidos no pico de maturação, de acordo com especialistas. Mas o real momento da colheita de frutas e legumes depende da forma em que eles serão vendidos no comércio.

Os produtos frescos vendidos em supermercados geralmente são colhidos antes do pico de maturação para garantir que não estejam podres quando chegarem ao seu carrinho de compras. Essa jornada específica da fazenda à mesa pode levar uma ou duas semanas, comenta Thomason.

Os produtos congelados (especialmente frutas e legumes congelados que são vendidos nos mercados), por outro lado, são colhidos no pico de maturação ou próximo a ele, depois são escaldados, embalados e congelados em uma atmosfera de nitrogênio algumas horas mais tarde, o que ajuda a preservar os nutrientes.

“O congelamento desses produtos retém os nutrientes, de modo que todas as vitaminas e antioxidantes permanecem estáveis por um longo período de tempo”, explica Kylie Sakaida, nutricionista e autora do livro de receitas “So Easy, So Good”, algo como “Tão fácil, tão bom”, em tradução livre.

Além disso, os produtos congelados costumam ser mais baratos e duram mais no freezer do que os produtos frescos na geladeira, o que pode ajudar a reduzir o desperdício de alimentos.

E quais são os benefícios dos produtos frescos?

Apesar do tempo de transporte mais longo dos produtos frescos do supermercado, eles ainda contêm muitos nutrientes. Porém, quando comparados aos produtos do mercado de produtores rurais, os últimos podem, às vezes, ter ainda mais benefícios.

Como as frutas e os legumes cultivados localmente normalmente percorrem uma distância menor da fazenda até o mercado do que os produtos de supermercado – cerca de 80 Km em comparação com o outro lado do país ou até mesmo internacionalmente – eles geralmente são colhidos no pico da maturação – o que os torna mais nutritivos.

Quando você compra produtos no mercado de produtores rurais, “provavelmente faz um ou dois dias que os produtores os colheram, então eles estão muito, muito frescos”, afirma Thomason. “Também depende das fazendas, mas [os produtos] não são produzidos em massa. Portanto, o solo é mais saudável, há mais nutrientes no solo, o que também se traduz em mais densidade de nutrientes nos produtos que você compra.”

Embora os mercados de produtores rurais (ou orgânicos) tenham a reputação de serem caros, muitas vezes seus benefícios e qualidade compensam por não estragarem tão facilmente.

Os produtos congelados são processados?

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos define um alimento processado como aquele que passou por qualquer alteração em seu estado natural. Isso pode incluir procedimentos como lavagem, corte, picagem, congelamento, pasteurização, cozimento ou embalagem, para citar alguns.

A mentalidade comum é que os alimentos frescos e “naturais” são sempre mais saudáveis do que os processados. Mas não é tão simples assim, e os especialistas em nutrição argumentam que há lugar para níveis variados de processamento. 

É por isso que os pesquisadores, há quase duas décadas, introduziram o sistema de classificação Nova, que divide os alimentos em quatro grupos: alimentos não processados ou minimamente processados, como produtos como frutas e verduras frescos e congelados e carnes congeladas; ingredientes culinários processados, como azeite de oliva e mel; alimentos processados, como pão e peixe enlatado; e alimentos ultraprocessados, como bebidas açucaradas, batatas fritas, doces e biscoitos.

De acordo com esse sistema de classificação, os produtos congelados são considerados minimamente processados, mas os especialistas em saúde observam que isso não é motivo para pânico.

“As pessoas têm essa ideia de que fresco é sempre melhor, ou natural é sempre melhor, o que significa que quanto menos processamento, melhor”, explica Sakaida. “Há muitas mensagens baseadas no medo que simplificam demais a questão da alimentação saudável, o que pode levar a comportamentos insustentáveis.”

Você deveria consumir mais produtos congelados?

Apesar dessas informações, os especialistas não consideram que haja uma única maneira de consumir frutas e legumes.

“Eu não diria: 'Escolha apenas brócolis congelado porque ele manterá seu valor nutricional'”, diz Thomason. “Essa é uma afirmação precisa – ele vai manter seu valor nutricional. Mas há muitas razões pelas quais você pode escolher o fresco: o sabor é melhor, tem uma textura melhor.”

Acrescentar mais produtos congelados à sua dieta é geralmente uma boa ideia, especialmente se você estiver procurando economizar dinheiro ou quiser desfrutar de certos produtos fora da estação. Mas, de modo geral, tanto os produtos congelados, como os de mercearia e do mercado dos fazendeiros oferecem benefícios à saúde e podem fazer parte de uma dieta completa.

“Eu utilizo todos eles”, diz Sakaida, cujo próximo livro de receitas apresenta receitas que incorporam ingredientes frescos e congelados. “Acho que todos eles têm um lugar em nossa dieta se pudermos acessá-los... Não acho que [congelados] devam ser vistos como inferiores - eles apenas têm usos diferentes.”

Ambos os nutricionistas concordam que derrubar o mito de que os produtos congelados não são bons para você é uma etapa importante no combate à abordagem “tudo ou nada” que muitas pessoas têm quando se trata de alimentação saudável.

“Não é que um seja melhor ou pior”, afirma Thomason. “No final das contas, quer você esteja comprando produtos congelados ou frescos, você ainda está comprando produtos, e isso é algo que devemos comemorar.”